Por Gustavo Álvarez -  de Orán, Salta

Es bastante conocido el importante triunfo que obtuvo Manuel Eduardo Arias en la "sorpresa de Humahuaca" como se ha dado en llamar el ataque efectuado el 1° de marzo de 1817  a la guarnición realista que De la Serna había instalado en esa estratégica ubicación. Sin embargo la exitosa campaña de Arias no fue un hecho fortuito o accidental. Sin duda alcanzó uno de sus puntos culminantes en Humahuaca, pero que no se detuvo allí, sino que continué hasta que las milicias de Güemes lograron  el retiro definitivo de De la Serna del territorio salto-jujeño en mayo de ese mismo año. Aquella victoria fue el resultado de varias eficaces acciones desarrolladas por Arias en los meses anteriores, entre las cuales se hallan los combates contra las tropas realistas en el Valle del Zenta y la Ciudad de Orán.  

Durante los quince años que duró la Guerra de la Independencia americana, la ofensiva realista más importante comenzó hacia fines de 1816, encabezada por el Mariscal José de la Serna. Este afamado militar, orgulloso vencedor de las guerras napoleónicas, comandará una fuerza con casi 8000 hombres, el ejército más poderoso que hubiera pisado jamás tierra americana. De la Serna estaba tan seguro y ufano de su victoria, que apenas toma el mando de las tropas españolas en septiembre de 1816, le anuncia al Virrey Pezuela que su ejército será capaz de “entrar (a Buenos Aires) en el mes de mayo”[1], logrando culminar en seis meses la guerra que ya llevaba seis años.

La vanguardia del ejército de De la Serna estaba a cargo del General Olañeta, que  había ocupado Humahuaca el 24 de diciembre de 1816, y avanzará hasta entrar en la ciudad de Jujuy el 6 de enero de 1817. Entre sus principales objetivos estaba conquistar la estratégica zona del valle del Zenta y la ciudad de Orán, una de las pocas vías alternativas a la Quebrada de Humahuaca por donde podía marchar su ejército hacia el sur. Ya en el mes de diciembre el capitán realista Antonio Seoane había avanzado con sus fuerzas intentando llegar hasta San Andrés “donde sostuvo con ventaja repetidos tiroteos”[2] contra las milicias del Coronel  Manuel Eduardo Arias.

El gobernador Güemes había encomendado al Coronel Arias la defensa de territorio que abarcaba desde Orán a Humahuaca, pasando por San Andrés[3], zona en que este último conocía bien por tener allí sus haciendas y propiedades. El 27 de mayo de 1816 Arias asumió como Comandante de Armas del Regimiento Orán y Teniente de Gobernador de la ciudad en el Cabildo de Orán[4], quedando mas tarde al frente de los  “gauchos de Orán, Santa Victoria, San Andrés y la Puna”[5]. Su escuadrón de milicias gauchas se hallaba integrado por diez oficiales, nueve sargentos, dieciocho cabos y noventa y tres soldados, los que conformaban una fuerza de ciento veintiún paisanos y aborígenes de la zona de Orán, San Andrés, y la Quebrada de Humahuaca. El formidable valor de estos criollos e indios fue destacado por el mismo comandante Arias, que en sus comunicaciones a Güemes señala que aquellos bravos milicianos luchaban temerariamente, “la mayor parte sin más armas que palos”[6].

Arias y sus gauchos despliegan hábilmente la estrategia de “guerra de guerrillas” sobre las tropas que pretendían avanzar por el Abra del Zenta y San Andrés, emboscándolos por sorpresa en cada oportunidad que se les presenta. Güemes envía a Belgrano un oficio en el cual le informa que “la división que antes anuncié a V. E. se había dirigido a Orán, me avisa el Comandante don Manuel Eduardo Arias, que después de tres días de fuego, la rechazó hasta el Molino distancia de seis leguas donde permanece, habiéndole muerto algunos soldados y muchos heridos […] me asegura dicho Comandante haber suspendido el fuego porque se le acabaron las municiones y piedras”[7]. Es importante destacar que según el dato que recoge el propio Güemes, el hostigamiento de Arias sobre los españoles era una verdadera “guerra sin cuartel”, que solo se veía suspendida cuando se agotaban los recursos para continuar la lucha.

Estas eficaces acciones de Arias y sus gauchos le merecen el contundente reconocimiento del General Güemes, que el 13 de enero de 1817 contesta un parte de Arias en estos términos: “Con el oficio de Ud. del 8 del corriente me he llenado de la mayor satisfacción viendo el sagrado entusiasmo y envidiable energía con que esos bravos guerreros hacen sentir al enemigo todo el peso de la justicia con que procuramos romper el yugo de hierro que intentan imponernos. Doy a Ud. las gracias a nombre de la patria por su valeroso empeño, y espero las dará también a mi nombre a esos mis amados camaradas […] Estoy muy satisfecho de sus fatigas y desvelos en beneficio de la causa en general y de la provincia en particular: continúelos Ud. seguro del premio a que he de coadyuvar gustoso, como lo haré con cualquiera otro que tenga igual conducta a la de Ud.”[8].

El 5 de enero Olañeta había enviado a su cuñado, el Coronel Guillemo Marquiegui hacia Orán, a través del abra del Zenta y San Andrés. Olañeta le escribe al Mariscal de la Serna informándole que “determiné destacar por mi izquierda, con dirección al valle de San Andrés y Orán al coronel don Guillermo de Marquiegui con el batallón de partidarios y la mayor parte del escuadrón de cazadores; estos puntos interesantes por su posición y por los recursos que pueden proporcionar, están infestados de partidas enemigas que podrían interceptar nuestra comunicación…”[9]. Esas fuerzas enemigas que “infestaban” San Andrés y Orán, no son otras que las milicias de gauchos oranenses al mando de Arias.

El Coronel Marquiegui, un natural jujeño que antiguamente había sido un poderoso hacendado de la zona de Ledesma, luchaba como miembro del ejército español. Debido a su cabal  conocimiento de la zona, Olañeta le encomienda la misión de ocupar la ciudad de Orán, atrapar a Arias, y tomar el ganado y productos de las ricas haciendas oranenses para alimentar al ejército real. Pero en su avance hacia el valle del Zenta, Marquiegui deberá enfrentar el constante hostigamiento de los gauchos de Arias y una tenaz resistencia a la ocupación ofrecida por los oranenses, quienes le impedirán cumplir con su cometido.

Efectivamente, Marquiegui debió padecer seis días de hostigamiento “infernal”, durante los cuales las milicias gauchas de Arias lo acosaron y lo emboscaron constantemente, impidiéndole un ágil avance por el territorio. Aunque Marquiegui llegó hasta cercanías de la ciudad el 10 de enero, debido a la firmeza de los hombres de Arias no logró ocuparla hasta día 14. La hazaña fue tan ostensible que el mismo General Manuel Belgrano eleva el informe sobre la resistencia de Arias y Orán al Director Supremo Juan Martín de Pueyrredón (reproduciendo un parte de Güemes). Allí le manifiesta que “el enemigo tomó la plaza de Orán, después de una vigorosa resistencia por seis días consecutivos, de modo que para avanzar diez leguas gastó el tiempo en que de otro modo pudo haber avanzado hasta ciento”[10].

La población de Orán, a imitación de la gloriosa gesta del pueblo jujeño en 1812, había llevado a cabo su propio “Éxodo”. Todo el pueblo oranense había abandonado la ciudad y los campos, y había dejado al enemigo solo la “tierra rasa”, ocultado sus ganados y cosechas en la espesura de la selva, o aún más allá, en el inhóspito desierto chaqueño. Marquiegui “luego de poseer por algunas horas vanamente la ciudad de Orán, cuya población había desaparecido como la de Jujuy, se halló en un punto más desamparado, sin haber podido prender ni exterminar a Arias, ni perseguirlo más; porque de allí en adelante se dilataban las sabanas infinitas de los Chacos”[11]. Y es que a pesar de que también Marquiegui poseía un claro conocimiento del territorio, no logró dar con Arias, ni con el ganado o los recursos necesarios para mantener su fuerza de ocupación en Orán.

Sin poder cumplir su cometido, sin alimentos, y con numerosas bajas, Marquiegui no tuvo más remedio que iniciar una desesperada retirada rumbo a la ciudad de Jujuy. Pero en su regreso por el valle de San Francisco, fue constantemente perseguido por las fuerzas gauchas de Arias, que en los días sucesivos lo atacaron en combinación con otras divisiones de gauchos en San Pedro, en el Río de las Piedras, en el Río Negro, en Ledesma y en San Lorenzo[12].

El Coronel Arias logró así no solo evitar la ocupación definitiva de la ciudad de Orán, sino que  además diezmó de tal manera las tropas de Marquiegui en su retirada, que el propio General Olañeta debió subir con una avanzada realista desde la ciudad de Jujuy hacia Ledesma, para socorrer las  castigadas tropas de su cuñado.

Fue esta exitosa acción de Arias en Orán y la defensa que sus gauchos hicieron del valle del Zenta la que forzó a los ejércitos realistas a replegarse hacia la ciudad de Jujuy.  Arias aprovecha estas circunstancias para recuperar la Ciudad de Orán, y desde allí dirige un oficio al General Güemes: “Ya ve V.S. que mis sacrificios son grandes y que yo no me duermo, bato al enemigo en cualquier número que venga y en cualquier circunstancia no pierdo gente, ni corro precipitadamente, me sostengo e impongo al enemigo ya que no terror, respeto. Dios guarde a V.S. muchos años, cuartel general de Orán, 31 de enero de 1817”[13].

Este triunfo sobre las fuerzas realistas le permite unos días más tarde avanzar con sus gauchos hasta instalarse nuevamente en San Andrés. El día 20 de febrero Güemes envía un oficio a Belgrano informando que “dicho Comandante se dirigió el mismo día 11 al punto de San Andrés, a virtud de mis órdenes con el objeto de reunir las divisiones que allí existen y operar contra la corta guarnición que ha quedado en Humahuaca”[14]. El día 24 de febrero “ya había reunido el Comandante Arias de Orán todas las divisiones de Iruya, San Andrés, la Quebrada y demás (…) y el 1° del corriente estaban dispuestos para la sorpresa”[15]. Se refería claro, al audaz asalto de Arias sobre la fortaleza realista instalada por De la Serna en Humahuaca, tomándola por sorpresa el 1 de marzo de 1817.

La múltiples y eficaces operaciones de Arias como Comandante de las fuerzas gauchas “de Orán, Santa Victoria, San Andrés y la Puna” entre enero y febrero de 1817 le permitieron en menos de un mes recuperar el Valle del Zenta, Orán y San Andrés de manos de los poderosos ejércitos de De la Serna, dejando el camino despejado para avanzar sobre la Quebrada de Humahuaca. Este fue el antecedente inmediato y necesario para la que será sin duda una de las acciones militares más osadas de la “guerra gaucha”: la reconquista de Humahuaca, realizada por Arias junto a ciento cincuenta gauchos salto-jujeños. Aquella gesta gloriosa de Humahuaca, que en palabras de Güemes significo “un golpe que llena de gloria a la Nación, y de terror y espanto a los Liberticidas del Perú”[16], fue posible gracias a la heroicidad del Coronel Manuel Eduardo Arias y de los valerosos gauchos de Orán, San Andrés y la Puna por él encabezados.

 

 

 

 

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[1] FRIAS Bernardo. Historia del General Martín Güemes, y de la provincia de Salta, o sea de la Independencia Argentina (1911). Salta: Secretaría de Cultura - EUCASA. 2018. Tomo IV, pág. 34.

[2] GARCÍA CAMBA, Andrés. Memoria para la historia de las armas en el Perú. Madrid, 1846, t. 1, pág. 227.

[3]CORNEJO Atilio. Historia de Güemes. Buenos Aires: Espasa-Calpe, 1936, pág. 261.

[4] GÜEMES Luis. Güemes Documentado, t. III,  pág. 387.

[5] GÜEMES L.  op. cit., t. VIII, págs. 42-43.    

[6] GÜEMES L.  op. cit., t. IV, pág. 355.

[7] Oficio de Güemes a Belgrano, 5 de enero de 1817. Cfr. GÜEMES L. op. cit. t. IV, pág. 247. 

[8] GÜEMES L. op. cit. t. IV. Pág. 256.

[9] GÜEMES L. op. cit. t. IV. Pág. 266.

[10] Oficio de Güemes a Belgrano, 16 de enero de 1817. Cfr. GÜEMES Luis, op. cit. t. IV, pág. 273. 

[11] FRÍAS B.  op. cit.  t. IV, pág. 273. 

[12] FRÍAS B.   op. cit. t. IV, pág. 68. 

[13] GÜEMES L. Güemes Documentado t. IV, pág. 319.

[14] Oficio de Güemes a Belgrano, 20 de febrero de 1817. Cfr. GÜEMES Luis, op. cit. t. IV, pág. 334. 

[15] Oficio de Güemes a Belgrano, 7 de enero de 1817. Cfr. GÜEMES Luis, t. IV, pág. 349. 

[16] Archivo General de la Nación. Partes Oficiales. T.  2°. Buenos Aires 1903. Citado por INFANTE F. op. cit.